Besonders im Leben von alten Menschen kann die Interaktion mit Tieren daher eine hohe Bedeutung erhalten. Viele ältere Menschen verfügen nur noch über ein kleines, wenig unterstützendes soziales Netzwerk. Insbesondere dann, wenn sie aufgrund von Krankheit oder Pflegebedürftigkeit die eigene Wohnung verlassen und in ein Pflegeheim umziehen müssen, nimmt die Zahl der Sozialkontakte häufig ab.

Hier wirkt der Kontakt zu Tieren als sogenannter „sozialer Katalysator“, also als Vermittler beim Aufbau neuer sozialer Beziehungen zu Mitbewohnern im Pflegeheim. Ein Besuchshund regt bei vielen Bewohnern zudem die Erinnerung an frühere eigene Tiere und somit das Gedächtnis an.

Tiere können aber nicht nur indirekt wirken, indem sie Gespräche mit anderen Menschen anregen und Erinnerungen fördern, sondern werden für viele Menschen selbst zu wichtigen Kommunikationspartnern. Tiere „hören zu“, indem sie auf die nonverbalen Signale des Menschen reagieren.

In einem fortgeschrittenen Stadium einer Demenz beispielsweise, ist es den Betroffenen häufig nicht mehr möglich, sich sprachlich zu verständigen. Die Fähigkeit zur nonverbalen Kommunikation und die emotionale Ansprechbarkeit bleiben hingegen lange erhalten. Daher ist es gerade für demenziell erkrankte Menschen besonders wichtig, dass die Kommunikation mit Tieren nicht der analogen Sprache bedarf, sondern überwiegend nonverbal über Berührungen verläuft. Im Gegensatz zur „Sprachlosigkeit“, die zwischen Bewohnern und Angehörigen oder dem Pflegepersonal besteht, bleibt zwischen dementiell erkrankten Menschen und Tieren eine Verständigungsmöglichkeit über die „fühlbare Sprache“ bestehen.

Über das Berühren und Streicheln des Tieres wird zudem das Bedürfnis alter Menschen nach Körperkontakt erfüllt, welches im Alter häufig unbefriedigt bleibt. Die Begegnung mit Tieren ermöglicht den Heimbewohnern die Erfahrung körperlicher Nähe und Geborgenheit, denn Tiere darf man anfassen, streicheln, liebkosen, in den Arm und auf den Schoss nehmen.

Die Begegnung mit Tieren kann sich auch aus einem weiteren Grund positiv auf das Selbstwertgefühl und das Wohlbefinden auswirken. Gerade für ältere Menschen werden Begegnungen und Erlebnisse, in denen sie sich angenommen und wertgeschätzt fühlen, immer wichtiger. Das Tier wendet sich dem Menschen bedingungslos zu und bietet unkritische Bewunderung, unabhängig wie hilflos und „unattraktiv“ der Mensch ist. Was für das Tier zählt, ist der Mensch und die Zuneigung, die ihm entgegengebracht wird und die er spontan erwidert.